早期发展 （20世纪）
澳大利亚国立大学 Australian National University ，简称 “ANU”，是依据澳大利亚联邦国会通过的专项法案而创立的。该法案由当时的澳大利亚总理约瑟夫·班纳迪克特·奇夫利 Joseph Benedict Chifley 以及二次世界大战战后重建委员会主任约翰·戴德曼 John Dedman 所共同提出，并得到了反对党领袖罗伯特·孟席斯 Robert Menzies 的全力支持，顺利于 1946 年 8 月 1日获得通过，法案为《澳大利亚国立大学法案》。
创校宗旨是建立一所顶尖的研究型国立大学，以提升澳大利亚的整体学术研究实力。ANU 也成了澳大利亚全国唯一由联邦国会单独专门立法而设立的国立大学，不同于澳大利亚其它的公立大学——皆是由各地州议会立法设立。
ANU 成立后，大批杰出的澳大利亚学者们开始加入 ANU 的创建行列，其中包括了青霉素的发现者病理学家弗洛里爵士 Howard Florey，诺贝尔奖得主 、历史学大师汉考克爵士 Keith Hancock 和著名的经济学者库姆斯爵士 Herbert Cole Coombs 等。
创校初期，ANU 致力于尖端科研的开发，并且只招收研究生。直到1960 年将当时堪培拉大学学院 Canberra University College 并入，才开始招收大学部学生。1979 年创立澳大利亚国立大学企业 ANU Enterprise ，负责事业单位的营运，例如：科研专案承接、精密科学仪器生产等。
学校发展 （21世纪）
在澳大利亚首都领地堪培拉的都市计划蓝图中，ANU 主校区不仅仅是一般大学校区，同时也规划设立 ANU 医学院和 ANU 附属医院。2001 年 4 月，经过八个月的公共辩论和政府会议讨论，澳大利亚政府宣布挹注 ANU 成立澳大利亚第 12 所世界第 896 所医学院。仅仅经过几年发展，ANU 医学院现已在澳大利亚的医学院中名列前茅。
截止至 2018 年，ANU 拥有 7 所教学学院、4 所国家级科学研究院和 1 所预科学院：
- – 7 大学院：人文与社会科学学院 College of Arts and Social Sciences 、工程和计算机科学学院 College of Engineering and Computer Science 、理学院 College of Sciences 、医学与健康学院 College of Health & Medicine 、商业与经济学院 College of Business and Economics 、亚洲与太平洋学院 College of Asia and the Pacific 、法学院 College of Law 。
- – 4 大国家级科学研究院：澳大利亚科学院 AAS 、澳大利亚人文科学院 AAH 、澳大利亚社会科学院 ASSA 和澳大利亚法律科学院 AAL 。
- – 1 所预科学院：澳大利亚国立大学学院 ANU College ：是澳大利亚国立大学针对高二、高中毕业或同等学历毕业生专门开设英语及大学预科课程的一个直属教育机构，海外学生如果成功完成 ANU College 的预科课程并且预科成绩符合一定的分数要求,就保证能被澳大利亚国立大学的本科课程录取。
学生以研究生为主，学生总数不多，但学术气氛浓厚，学术水平极高。学校为教学和科研提供了大量设施和仪器，使学生享有良好的学习科研环境。例如，天文物理研究院在新南威尔士州的赛丁泉天文台 Siding Spring Observatory 和堪培拉的斯壮罗山天文台 Mount Stromlo Observatory 都设置了天文台和观测中心。
大学开设的主要科系 另可参见“学院架构”目录 ：人文学、社会学、生理学、医学、物理、数学、光学、音乐、法律、金融、工商管理、会计、经济、文学、亚太研究、工程、计算机科学、法律等。艺术学院开设了可视艺术、音乐、电动化艺术课程。研究院、研究单位和学术中心开设了生物、化学、物理、医学、地球科学、机械、信息科学、社会学、太平洋地区和亚洲研究等研究课程。
澳大利亚国立大学的主校区位在澳大利亚首都堪培拉的阿克顿 Acton 社区，校园总面积约 150 公顷，超过 200 栋建筑与10,000 棵树木，邻近黑山 Black Mountain 、伯利·格里芬湖 Lake Burley Griffin 与堪培拉市中心。
ANU 校园内设有银行、邮局、书店、药店、贩卖部、咖啡屋、小酒吧、餐厅、旅行社，坐拥南半球规模最大的图书馆共 10 座 ；另备有完善的体育设施、学生医疗中心、画廊、博物馆、音乐厅等。
在 2011 年 9 月，ANU 校长宣布了为期十年的新校务发展计划。依据此发展计划，未来十年 ANU 将致力于提升学术研究 Research 与教学 Education 品质，并积极强化其在澳大利亚与亚太地区公共政策智库 Public Policy Resource 的角色。进而于2020年前将ANU定位并确立为不仅是澳大利亚国家的 National 大学，同时也是最好的 Finest 大学。经过长达七个月的规划与讨论，细部计划与短、中、长期执行策略皆于 2011 年 9 月 22 日开始在 ANU 官方网站上公布。
在 2016 年 1 月就任新校长的诺贝尔物理学奖得主布莱恩·施密特受访时表示，他决心继续提高国立大学本已出色的研究水平，并为学生们提供等同于牛津、剑桥以及美国常青藤盟校水平的教育。他同时表示要加强在校生与校友的联系，让双方受益。同时，加强与澳大利亚的研究机构、企业等各界的联系，从而将知识回馈给社会，让澳大利亚变得更强大。澳大利亚国立大学名誉校长、前外交部长加雷思·埃文斯则表示国立大学从灿若群星的校长候选人中选取了一位鼓舞人心的领导人：“布莱恩的远见、活力、国际地位和沟通技巧将把我们的学校带到从未有过的高度。”
